やさしい整形外科の話－関節リウマチについて

　関節リウマチ（単にリウマチということもある）とは血液性の病気であり、膠原病（こうげんびょう）と同じく自己免疫疾患（じこめんえきしっかん）のひとつです。つまり簡単に言うと、自分の体の関節や滑膜、筋肉などに、自分の体が異物反応を起こして攻撃をして自分の組織を破壊してしまい、そこに炎症や変形が起こって、こわばりや、痛みがでるという病気です。
　おもな症状としては、手や足の指の関節が左右同時に腫れたり、こわばったりします。この症状は比較的、朝に多く、しかも１時間以上続くようであれば要注意です。また指の他にも膝関節や肩関節、肘関節などにも同じように、腫れや、こわばり、痛みがでたり、中には脊椎の関節に起こることもあり、全身の関節に起こりうる病気です。

　この病気が発症するのは、一般的に３０代から４０代の方に多く、中には２０代未満の方にも起こります（若年性関節リウマチ）。最初は、関節の痛みを訴えて整形外科に受診される方が多く、患者さんの症状を診て、関節リウマチが疑われる場合には、血液検査をします。症状は患者さんによって、軽かったり重かったりしますが、初期の段階で処置をしないと、関節がどんどん破壊されて、関節や指が極度に変形してしまい、動かなくなってしまうこともありますので、早めに専門医に受診することが大切です。

　関節リウマチの第一の治療は、薬によるものです。昔はまず痛み止めを使い、効果がなければ、免疫抑制剤という薬を使ったりしていましたが、最近でははじめから免疫抑制剤を使用します。このような薬には当然、副作用があるので、その処方は注意深く、行わなければなりません。最近はさらにリウマチに効果的な新薬も出てきていますが、まずは、通常の免疫抑制剤で症状の進行を抑えて、必要であればステロイド剤という薬を使うというのが一般的な治療法です。
　薬以外の治療としては、リハビリや手術療法があります。リハビリとしては運動療法や患部の温熱療法があり、手術としては、関節鏡という直径５ｍｍぐらいの管を関節の中に入れて、悪くなった組織を取る手術や、変形して痛みの強くなった関節を、人工関節に置き換える手術などがありますが、リウマチの患者さんは感染に弱いので、その適用は慎重に行われるようになってきました。